Triều Đại Tần.

Năm Khang Bình thứ mười hai.

Huyện Lĩnh Nam

Kiếm Nam đạo.

Núi Vân Lĩnh, đỉnh cao đường dốc, che chắn cả khói lửa chiến tranh lẫn cái lạnh cái nóng của phương Bắc. Vân Lĩnh lại chia làm hai, núi Tây và núi Đông. Phía nam ngọn núi có một cái trại, tên gọi là trại Kinh Phong, trong trại đa phần là người Trung Nguyên chạy nạn đến đây.

Bá tánh trại Kinh Phong đều đồn rằng, núi Tây có dã nhân ăn thịt uống máu, chẳng ai dám lên núi Tây hái thuốc săn bắn. Còn núi Đông thì phong cảnh tú lệ, giữa núi có một tòa đạo quán, tuy hương hỏa điêu tàn nhưng may thay vẫn còn chút khói lửa nhân gian.

Màn đêm buông xuống, sấm chớp rền vang, mắt thấy sắp có một trận mưa to như trút nước. Lúc này, giữa con đường núi dốc đứng ở núi Đông, có một bóng đen thấp bé đang lần mò tiến về phía trước, bước chân lảo đảo, đi ba bước lại loạng choạng hai bước.

Dường như bị hòn đá nhô lên dưới chân làm vấp ngã, bóng đen phủ phục xuống đất, sau một tiếng động trầm đục, thứ đồ vật mà bóng đen đang vác trên người cũng rơi xuống theo, lăn lốc cốc vài vòng dọc theo con đường núi quanh co, mãi cho đến khi bị một tảng đá chặn lại mới dừng. Bóng đen kia sột soạt đứng dậy, đứng tại chỗ một hồi lâu, mới quay đầu lại đi vài bước, cong lưng tốn sức vác thứ kia lên vai lần nữa.

Lại cất bước, bóng đen tập tễnh đi dọc theo đường núi, ở cuối con đường, sừng sững vài gian nhà tranh thấp bé. Cỏ tranh trên đỉnh cổng sân nhà lá đang kêu phần phật theo gió núi, nơi tia chớp lóe qua, trên mái hiên treo xiêu vẹo một tấm biển, bên trên viết ba chữ "Thanh Vân Quán", nét chữ tiêu điều, cẩu thả.

Bóng đen kia leo lên bậc thang cuối cùng, thở hồng hộc đi tới trước cổng sân, nhìn tấm biển "Thanh Vân Quán" cười khà khà vài tiếng quái dị, sau đó đẩy cửa lớn đi vào.

...

Tại sườn núi cách Thanh Vân Quán không xa, dưới gốc cây to cỡ một người ôm có cái hố sâu rộng nửa trượng, hẳn là bẫy rập bỏ hoang do thợ săn để lại, lúc này trong bẫy đang liên tục truyền đến tiếng khóc thút thít yếu ớt. "Sư phụ... Sư phụ..."

Tia chớp xé toạc đỉnh đầu, một thân hình nhỏ bé đang ôm chặt lấy đầu gối, cuộn mình dưới đáy hố, chiếc cổ mảnh khảnh vùi sâu trước ngực, thân thể gầy yếu đang run lẩy bẩy. Trên đầu bỗng truyền đến tiếng cành cây gãy, vang lên lanh lảnh giữa rừng núi tĩnh mịch, người trong hố cũng nghe thấy tiếng động này, nàng hoảng hốt ngẩng đầu, trên gương mặt tái nhợt còn vương giọt lệ, dường như dùng hết sức lực bình sinh, run rẩy đôi môi gọi: "Bên trên có người không, cứu mạng với, cứu mạng..."

Âm thanh trên đỉnh đầu ngày càng rõ ràng. Treo ngược trái tim, nàng chớp đôi mắt to ngấn nước nhìn lên phía trên, cho đến khi bóng đen dần dần bao phủ đỉnh đầu nàng, nàng tràn đầy vui sướng và mong chờ, nhìn bóng đen kia giọng nói cũng không kìm được mà mềm xuống, lí nhí nói: "Vị hảo tâm này, ta không cẩn thận rơi xuống bẫy, ngài có thể cứu ta không?"

Phía trên một mảnh tĩnh mịch. "Rắc"...

Một tia chớp sáng như ban ngày đột nhiên xẹt qua bầu trời đêm, dãy núi đen sì dưới ánh sáng giống như một con cự thú đang nhe nanh múa vuốt mang theo hơi thở âm u ập vào mặt. Hơi thở kia ập thẳng xuống thân ảnh nhỏ bé dưới đáy hố, một gương mặt kinh người bỗng nhiên xuất hiện trước mặt nàng, môi đỏ như máu, mặt trắng bệch như thoa phấn, hốc mắt đen như mực, lông mày trụi lủi không còn một sợi, đôi mắt tỏa ra hơi lạnh nhìn chằm chằm nàng, mang theo mùi máu tanh nồng nặc...

"A... Á..." Tiếng thét chói tai xen lẫn kinh hoàng xuyên thủng tầng mây, cùng với tiếng sấm vang lên từ xa làm kinh động lũ cú đêm trên cây bay tán loạn, cành lá kêu xào xạc, trong sát na, lại theo tiếng sấm trở về tĩnh mịch.

Mưa to rốt cuộc cũng trút xuống, hạt mưa xuyên qua những tán cây cổ thụ đổ ập xuống, hòa cùng nước mưa từ nơi khác chảy về, ào ào trút hết vào trong bẫy. Sau cơn mưa lớn, tất cả dấu chân và mùi vị đều sẽ mất sạch dấu vết.

...

Một đêm mưa xối xả, ngày thứ hai mặt trời lại lên từ rất sớm. Lúc này mặt trời đã lên cao, mắt thấy sắp đến giờ Ngọ, trong trại dưới chân núi đã sớm tỏa lên khói bếp lượn lờ, suối trong giữa núi cũng đang róc rách chảy, duy chỉ có đạo quán trong núi là một vẻ an yên.

Trong cái sân được vây quanh bởi một vòng cỏ tranh, có một cái ao nhỏ và vài gian nhà tranh, hai ba con vịt con đang bơi lội giữa những lá sen, trong bụi cỏ cách đó không xa có gà trống đang kiếm ăn.

"Cục tác, cục tác..." Một chú gà con bị gà trống lớn đuổi theo, trong lúc hoảng hốt chạy trốn đã chui tọt vào lỗ chó ở cửa gian nhà tranh bên trái ngoài cùng của sân. Cửa phòng hé mở một khe hở, trong phòng yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng kim rơi, gà con nhón chân không dám phát ra tiếng động.

"Bịch" một tiếng, bỗng nhiên có vật nặng rơi xuống đất, gà con giật mình nhảy dựng lên, "vút" một cái men theo khe cửa lại chạy biến ra ngoài. "Ư," trong góc truyền ra tiếng rên rỉ, người rơi xuống đất hóa ra là một thiếu nữ.

Tuy ngã từ trên giường xuống, nhưng nàng vẫn nhắm nghiền hai mắt, cọ cọ trên mặt đất một lát mới chậm chạp đứng dậy, có lẽ cảm thấy trên đầu hơi ngứa, nàng vươn ngón tay cào loạn mái tóc ngắn lởm chởm, nghiêng người lại ngã xuống chiếc giường tre thấp bé, khò khò ngủ thiếp đi. Giường tre ngắn nhỏ, vừa vặn chỉ đủ chứa được nàng, theo động tác nàng trằn trọc xoay người, giường tre thỉnh thoảng lại kêu cọt kẹt.

Đã là đầu hạ, nhưng không khí trong núi vẫn mang theo vài tia se lạnh. Trên giường tre không có chăn đệm, trên người thiếu nữ chỉ mặc một chiếc áo bông, vạt áo vừa khéo che được đầu gối nàng, một đoạn bắp chân trắng như ngọc lộ ra bên ngoài. Một cơn gió thổi tới từ khung cửa sổ hé mở, "Hắt xì," thiếu nữ hắt hơi một cái trong giấc mộng, nàng dùng sức dụi dụi mũi, xoay người lại ngủ tiếp.

Tiếng hít thở của thiếu nữ như có như không, dưới hàng lông mi như cánh quạt, lờ mờ có thể thấy hốc mắt thâm quầng, trên khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt to bằng bàn tay khảm một chiếc mũi xinh xắn, đầu mũi bị dụi đến đỏ bừng, đôi môi mím chặt, màu môi nhàn nhạt, dáng vẻ vô cùng khiến người ta yêu thương.

"Đại nhân, đại nhân, bên này..." Ngoài cổng sân bỗng truyền đến một trận ồn ào, nhưng thiếu nữ đang ngủ say, không hề nghe thấy âm thanh này.

Mãi cho đến khi "Rầm" một tiếng, cửa phòng đột nhiên bị người ta dùng sức đá văng từ bên ngoài, ầm ầm đổ xuống đất phát ra tiếng vang trầm đục, mới thấy nàng như con mèo bị giẫm phải đuôi, thoắt cái bật dậy từ trên giường, ngó nghiêng về phía phát ra tiếng động. Ba tên nha dịch mặc áo xám, hông đeo đại đao, đang bày ra vẻ mặt hung tợn đi về phía nàng.

Trên mặt nàng tuy có chút nghi hoặc, nhưng vẫn hỏi: "Các người là ai? Đến đây làm gì?" Giọng nói khàn khàn, nhưng lại cực kỳ bình tĩnh.

Tên nha dịch đi đầu đã đến gần nàng, đánh giá nàng từ trên xuống dưới hai lượt, giọng điệu cợt nhả: "Ai da, tiểu đạo cô, chúng ta ăn mặc thế này, chẳng lẽ không nhìn ra chúng ta làm nghề gì sao?" Thiếu nữ liếc tên nha dịch một cái, nhíu mày, chán ghét bĩu môi nói: "Ai mà biết các người làm nghề gì?"

Nàng không phải không đoán ra thân phận của bọn họ, nhưng tên này không hề che giấu ý đồ xấu xa trên mặt, chẳng qua là thấy nàng người nhỏ sức yếu dễ bắt nạt mà thôi. Mãi cho đến giờ phút này, Tống Chân Thanh mới ý thức được mình đã có một thân phận mới.

Đêm qua, nàng tỉnh lại trong cái bẫy rập giữa núi, khi đó nước mưa trong bẫy đã ngập qua cổ nàng, đêm mưa to gió lớn, nàng cứ thế cắn chặt răng, thân thể run rẩy bò từ hố sâu ra ngoài. Nàng là tiểu đạo cô Thanh Thanh của Thanh Vân Quán này, cũng là Tống Chân Thanh đến từ thời không xa xôi.

Cũng chẳng biết là cơ duyên trùng hợp thế nào mà linh hồn của nàng lại dung hợp với thân thể này, nhưng dù thế nào đi nữa, nàng đã đến nơi này thì sẽ nỗ lực thay thế một nàng khác sống tiếp, tuyệt đối không cho phép bất cứ kẻ nào bắt nạt nàng nữa.

Đang nghĩ như vậy, Tống Chân Thanh chợt nghe thấy giọng tên nha dịch đổi tông, nịnh nọt và lấy lòng: "Đại nhân, đại nhân, ở đây, ở đây, người ở đây." Hóa ra phía sau mấy tên nha dịch còn có một vị đại nhân.

Nhìn người đi tới từ cửa phòng chật hẹp, Tống Chân Thanh nhướng mày, áo xanh khoác lên người, người tới e là Trương đại nhân - quan phụ mẫu của huyện Lĩnh Nam này, chỉ là nhìn vóc dáng tròn vo của ông ta, e là sẽ làm bục bộ quan phục đang bó sát trên người mất. Trương đại nhân đứng lại chỉ liếc nàng một cái, rồi buột miệng hỏi tên nha dịch bên cạnh: "Là nàng ta?"

Tên nha dịch cầm đầu cúi đầu khom lưng cẩn thận đáp: "Vâng, thưa đại nhân, trong Thanh Vân Quán này hiện giờ chỉ có mỗi mình nàng ta." Trương đại nhân sờ sờ mấy cọng râu ngắn ngủn ở khóe miệng, chớp chớp đôi mắt hạt đậu xanh, khẽ lắc cổ, gật đầu trán: "Vậy còn chờ gì nữa, mang về ngay đi." Trong giọng nói tràn đầy vẻ mất kiên nhẫn.

"Vâng," tên nha dịch cầm đầu khom lưng gật đầu, "Tiểu nhân mang người đi ngay đây." Dứt lời, tên nha dịch cung kính tiễn Trương đại nhân xoay người, quay đầu liền sai thủ hạ áp giải nàng. Hai tên nha dịch nghe lệnh tiến lên, chỉ là bọn họ vừa mới vươn tay ra, Tống Chân Thanh đã vội nói: "Khoan đã..."

"Chờ một chút..." Cùng lúc đó, lại có một giọng nói khác truyền đến từ trong sân.

Tay của hai tên nha dịch khựng lại giữa không trung do dự một chút, nhìn tên nha dịch cầm đầu. Tên cầm đầu liếc Tống Chân Thanh, xua tay vẻ không để ý định bảo hai tên nha dịch tiếp tục, nhưng dường như chợt nhớ ra điều gì, lại nhìn về phía Trương đại nhân. Nhưng Trương đại nhân không hề quay đầu lại, ông ta đứng ở cửa mặt hướng ra sân, khựng lại một hồi lâu mới nói: "Vi sư gia, sao ngươi lại tới đây?" Trong lời nói đầy vẻ dè dặt, lại dường như đang cố nén sự mất kiên nhẫn.

Dứt lời Trương đại nhân, một người từ ngoài cửa bước vào. Ánh mặt trời vừa khéo, từ bóng nắng xuyên qua cửa phòng, Tống Chân Thanh nheo mắt nhìn người tới. Người nọ chừng hai mươi tuổi, trên người mặc một chiếc trường bào màu xám tro, thắt lưng buộc một sợi đai màu xanh rêu, chỉ là sợi đai kia cực dài, bị thắt nút chết quấn quanh eo hai vòng, còn rủ xuống một đoạn.

Vạt áo trường bào nhăn nhúm rách rưới, dường như bị chó mèo cắn xé vậy, đôi giày trên chân y cũng dính đầy bùn ướt, căn bản không nhìn ra màu sắc ban đầu. Nhìn lên trên nữa, Tống Chân Thanh chỉ cảm thấy mái tóc ngắn rối bù của mình so với y cũng thực sự chẳng là gì. Chỉ bởi vì người này có một mái tóc dài chỉ dùng một sợi vải buộc trên đỉnh đầu, hai bên thái dương xõa xuống rất nhiều tóc rối, có lọn đã rủ xuống đến ngực, rất rõ ràng y đã nhiều ngày không chải đầu rồi.

Cách ăn mặc này quả thực chẳng dính dáng gì đến sư gia cả. Nhưng dù vậy, trên người y phảng phất như chứa đựng sự tươi mới của sương sớm núi rừng, ung dung lại thanh tân.

Y vào phòng cũng không trả lời câu hỏi của Trương đại nhân trước, mà ngước mắt đánh giá trong phòng một lượt, đợi đến khi khóe mắt quét qua Tống Chân Thanh thì hơi sững lại, nhíu nhíu mày, mới chắp tay nói: "Đại nhân, ta tìm khắp đạo quán cũng không phát hiện hung khí, tiểu đạo cô này có lẽ không phải là hung thủ giết người." Đôi mắt y sáng lấp lánh, có lẽ do đến vội vàng nên trên cánh mũi lấm tấm vài giọt mồ hôi, thần sắc nghiêm túc và cố chấp, dường như phát hiện này của y cực kỳ quan trọng.

Mà Trương đại nhân đối diện nghe xong lời này, gương mặt lại hơi vặn vẹo, đôi bàn tay béo mập nắm chặt thành quyền, nín một hơi ho khan vài tiếng mới nói: "Vi sư gia, trong đạo quán này không còn người thứ hai, nàng ta không phải hung thủ giết trại chủ thì còn có thể là ai?"

Trại Kinh Phong là trại lớn nhất huyện Lĩnh Nam, trại chủ Viêm Đan không chỉ tuổi trẻ tài cao mà còn từng có vài phần qua lại với ông ta, quan trọng nhất là, muội muội của Viêm Đan là tiểu thiếp của Nhị công tử Kiếm Nam Vương. Trương đại nhân thầm nghĩ, ở cái đất Lĩnh Nam này, thậm chí là thành Nam An hay cả Kiếm Nam đạo, uy danh của Nhị công tử Kiếm Nam Vương thì không ai là không biết, không ai là không hay.

Hiện giờ Viêm Đan chết không minh bạch, nếu ông ta không thể nhanh chóng bắt được hung thủ, ngộ nhỡ để Nhị công tử biết được, một cái tội danh làm việc bất lực giáng xuống, ông ta làm sao gánh vác nổi? Trương đại nhân thầm quyết định, lần này cho dù Vi Vô Miện có nói toạc móng heo, ông ta cũng phải đóng đinh cái án này, hung thủ giết người không phải tiểu đạo cô thì không được.

Còn Tống Chân Thanh nhìn nắm tay khi chặt khi lỏng của Trương đại nhân, ánh mắt khẽ động, nhân lúc không ai chú ý, nàng luồn một tay xuống dưới chiếu trúc.