Sáng sớm hôm sau, chỉ cần một chút cử động nhỏ từ ông nội ở bên cạnh, Nguyên Mộ đã ngay lập tức mở choàng mắt.

Anh ngồi dậy, đưa tay vò rối thêm mái tóc vốn đã bù xù sau một đêm ngủ dài, đôi mắt mơ màng ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Mới vừa đúng năm giờ sáng.

Thấy ông nội đã xuống giường và đang xỏ giày, anh lại thả mình nằm vật xuống nệm, miệng lầm bầm vẻ ngái ngủ: “Ông ơi, giờ mới có năm giờ thôi mà, sao ông không ngủ thêm chút nữa ạ?”

“Người già rồi, không thiết ngủ nghê gì nữa. Ông ra cửa ngồi một lát, cháu cứ ngủ tiếp đi.”

Nguyên Mộ khẽ chớp mắt hai cái rồi lại nhắm nghiền lại. Đêm qua thức khuya trò chuyện, lúc này cơn buồn ngủ vẫn còn bủa vây khiến anh chẳng thể nào tỉnh táo nổi.

Thấy cháu trai đã thiếp đi, ông nội Nguyên chậm rãi lê từng bước chân già nua ra ngoài. Bên ngoài trời mới vừa tờ mờ sáng, tiếng còi xe từ xa vọng lại, xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi sớm năm giờ.

Ông lờ mờ quờ tay tìm chiếc ghế gỗ cũ trong góc phòng rồi ra ngồi trước đại môn. Ông lấy ra chiếc tẩu thuốc đã bầu bạn với mình suốt mấy chục năm, châm một mồi lửa rồi thong thả rít một hơi dài, chậm rãi nhả ra từng làn khói trắng mờ ảo.

Nguyên Mộ vốn không thích ông hút thuốc, nên mấy ngày nay ông gần như không hề chạm vào tẩu.

Nhưng dẫu sao cũng đã gắn bó cả đời người, cơn thèm thuốc đâu dễ gì bỏ ngay được, ông đành mượn chút không khí vắng lặng buổi sớm này để rít vài hơi cho thỏa nỗi lòng.

Ngày mai Nguyên Mộ phải đi rồi. Trước khi về, anh đã gọi điện báo trước là kỳ nghỉ hè này sẽ ở lại Thanh Thành làm gia sư, lần này về quê cũng chỉ nán lại được vỏn vẹn hai ba ngày.

Ông nội Nguyên nhìn đứa cháu trai mà lòng đầy luyến tiếc, ông chỉ có duy nhất đứa cháu này để nương tựa.

Nhưng biết làm sao được, ông tự hiểu sức khỏe mình chẳng còn bao nhiêu năm nữa. Cả năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, thu hoạch từ đám hoa màu kịch kim cũng chỉ được chừng mười vạn đồng.

Dù ông có thắt lưng buộc bụng đến mấy cũng chẳng để ra được bao nhiêu, trong khi Nguyên Mộ còn hai năm cấp ba và bốn năm đại học phía trước. Đó đều là những khoản tiền khổng lồ.

Ông tự trách mình không có bản lĩnh, để cháu trai tội nghiệp phải tự bươn chải một mình.

Gương mặt già nua khắc khổ của ông lão mờ ảo dần trong làn khói thuốc.

Ông lại bùi ngùi nhớ về con trai và con dâu quá cố, nếu ba mẹ Nguyên Mộ còn sống thì tốt biết mấy, đứa trẻ này đã không phải vất vả đến thế.

"Kẽo kẹt" một tiếng, cánh cửa đại môn nhà hàng xóm chậm rãi mở ra.

Khương Lập Nghiệp vác cuốc bước ra ngoài, thấy ông Nguyên Ái Dân đang ngồi đó, bước chân gã khựng lại một nhịp.

Ngay sau đó, gã vờ như không có chuyện gì, cất tiếng chào một cách thản nhiên: “Chú Nguyên, dậy sớm thế ạ?”

“Lập Nghiệp đấy à, sớm thế này đã ra đồng làm việc rồi sao?”

“Vâng, tranh thủ lúc trời còn mát mẻ thúc ạ.”

“Vậy cháu đi mau đi, chú ngồi đây thêm một lát.”

“Dạ, thế cháu đi trước đây.”

Khương Lập Nghiệp ngoài miệng thì vâng dạ cho qua chuyện, nhưng đôi chân lại rảo bước thật nhanh, trông gã chẳng khác nào đang bị chó đuổi sau lưng, cứ thế cắm đầu chạy thẳng ra phía cánh đồng.

Suốt mấy năm qua, Khương Lập Nghiệp luôn tìm cách né tránh hai ông cháu nhà họ Nguyên.

Nguyên nhân chẳng có gì khác ngoài hai chữ: chột dạ.

Năm đó, chính gã là người đã rủ rê vợ chồng Nguyên Nhạc Nghiệp cùng đi chạy xe vận chuyển, nhưng cuối cùng, chỉ có mình gã là người duy nhất trở về.

Biến cố ấy đã khiến ông Nguyên Ái Dân mất đi cả con trai lẫn con dâu, để lại cậu bé Nguyên Mộ mới bốn tuổi đầu đã mồ côi cha mẹ.

Ngay cả bà nội Nguyên vì quá đau thương cũng chẳng trụ vững được bao lâu, chỉ hai năm sau cũng theo con mà đi.

Ngày xưa, cha gã và ông Nguyên vốn có mối quan hệ rất thâm giao, hai nhà sống với nhau vô cùng hòa thuận.

Trùng hợp thay, hai nhà đều sinh con trai nên đặt tên cũng nương theo nhau: cha gã đặt là Lập Nghiệp, còn ông Nguyên đặt cho con mình là Nhạc Nghiệp.

Gã và Nguyên Nhạc Nghiệp cứ thế cùng nhau lớn lên, tình nghĩa gắn bó như anh em ruột thịt. Sau này khi cả hai lập gia đình, nhà gã sinh được một cô con gái, còn nhà Nhạc Nghiệp thì có một cậu con trai.

Vốn dĩ mọi chuyện đều êm đềm và tốt đẹp, cho đến khi sự việc kinh hoàng của 13 năm trước xảy ra.

Thời ấy Khương Lập Nghiệp còn trẻ tuổi khí thịnh, luôn cảm thấy bám lấy mấy sào ruộng ở quê thì chẳng bao giờ khấm khá nổi.

Gã nảy ra ý định mượn xe của bạn bè để đi chạy vận chuyển đường dài, nhưng cả gia đình đều kịch liệt phản đối.

Bởi lẽ những năm đó xã hội chưa được bình yên như bây giờ, giới tài xế chạy xe tải thường xuyên gặp phải cảnh cướp bóc dọc đường, người thân chỉ sợ gã đi rồi không có ngày về.

Chẳng còn cách nào khác, gã quay sang thuyết phục người anh em chí cốt Nguyên Nhạc Nghiệp đi cùng.

Gã nghĩ bụng, hai người đàn ông sức dài vai rộng thì dẫu sao cũng an toàn hơn. Chuyến ấy, họ dự định xuôi về phương Nam để nhập một chuyến hàng lớn.

Ngày khởi hành, Nguyên Nhạc Nghiệp còn đưa cả vợ mình đi cùng để phụ giúp và mở mang tầm mắt.

Chặng đi vốn dĩ cực kỳ thuận lợi, thế nhưng bi kịch lại ập đến ngay trên con đường trở về.

Đêm đó, khi xe đang chạy qua một ngôi làng hẻo lánh, Khương Lập Nghiệp đột nhiên đau bụng dữ dội.

Gã đành tấp xe vào bìa rừng ngay sát con đường dẫn vào thôn để giải quyết "nỗi buồn", đồng thời dặn dò vợ chồng Nguyên Nhạc Nghiệp cứ ngồi yên trong cabin chờ gã một lát.

Giữa đêm trường tĩnh mịch, vạn vật đều chìm trong thinh lặng. Khương Lập Nghiệp vừa kéo quần lên thì bỗng nghe thấy những tiếng hét chói tai cùng lời cầu cứu thất thanh của cả nam lẫn nữ.

Gã hốt hoảng lao ra ngoài, nhưng khi vừa chạy đến bìa rừng, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt khiến gã chết lặng.

Ba gã đàn ông hung tợn, tay lăm lăm dao gậy đang điên cuồng chém tới tấp vào vợ chồng Nguyên Nhạc Nghiệp.

Khúc côn dài trong tay Nhạc Nghiệp đã bị chém gãy đôi, ông bất lực dùng chút sức tàn cuối cùng để che chở cho vợ dưới thân mình.

Nhạc Nghiệp gục xuống trên vũng máu, vòng tay vẫn siết chặt lấy người vợ như muốn bảo vệ cô đến hơi thở cuối cùng. Ông dường như không còn khả năng sống sót, trong khi tình hình của người vợ có vẻ khả quan hơn một chút.

Lúc ấy, Khương Lập Nghiệp đã đứng ngay sát mép rừng, nhưng khi nhìn thấy ba kẻ sát nhân máu lạnh, hung thần ác sát kia, đôi chân gã bỗng bủn rủn vì khiếp đảm.

Đám người này rõ ràng là những kẻ liều mạng, sẵn sàng xuống tay không ghê tởm. Chẳng biết lúc đó nghĩ gì, gã rùng mình cúi thấp người, lén lút ẩn nấp vào giữa những bụi cây rậm rạp.

Gã nghiến răng thật chặt, đứng chôn chân tại chỗ mà không dám lao ra cứu người.

Khi Nguyên Nhạc Nghiệp ngã xuống, ông nằm đối diện về phía bìa rừng nơi gã đang ẩn nấp.

Khương Lập Nghiệp không rõ liệu trong khoảnh khắc cuối cùng ấy, người anh em của mình có nhìn thấy gã hay không.

Gã cứ thế đứng chôn chân trong bóng tối, cho đến khi đám người kia tản đi với những tiếng cười ngạo mạn, man rợ, gã mới dám run rẩy bước ra ngoài.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, những vũng máu lớn trên mặt đất phản chiếu thứ ánh sáng lấp loáng đến rợn người. Hai người nằm đó đã hoàn toàn tắt thở. Khương Lập Nghiệp khuỵu xuống, ôm lấy đầu mình mà khóc nấc lên trong sự sụp đổ hoàn toàn.

Gã căm ghét sự nhu nhược của bản thân. Gã cảm thấy mình là kẻ tội đồ đối với người anh em thân thiết nhất.

Nếu gã không rủ Nhạc Nghiệp đi cùng, nếu gã không dừng xe lại, hay nếu lúc đó gã đủ can đảm để lao ra... liệu kết cục có khác đi không?

Sau đó gã có báo cảnh sát, nhưng hơn mười năm trước ở những vùng sơn cước hẻo lánh như vậy, làm gì có camera giám sát, cũng chẳng có lấy một nhân chứng nào.

Gã chỉ nhớ lờ mờ có ba gã đàn ông, còn diện mạo cụ thể của chúng thì trong cơn hoảng loạn gã chẳng thể nào nhìn rõ.

Cảnh sát không tìm được manh mối, và cuối cùng, vụ án mạng năm ấy đành phải khép lại trong sự dở dang.

Khương Lập Nghiệp mang theo hung tin trở về, cả người như mất hồn mất vía, không biết phải đối mặt với nhà họ Nguyên thế nào.

Nỗi đau thương tột cùng bao trùm lấy ngôi nhà bên cạnh, và gia đình gã cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Cha gã không tài nào chấp nhận nổi sự thật này; mấy chục năm tình nghĩa xóm giềng, vậy mà con trai và con dâu của người bạn già lại mất mạng vì đứa con bất hiếu của mình. Không lâu sau đó, cha gã qua đời vì bạo bệnh.

Mẹ của Nguyên Nhạc Nghiệp cũng không chịu nổi cú sốc quá lớn, chẳng bao lâu sau bà cũng theo con đi nốt. Ngôi nhà bên ấy giờ đây chỉ còn lại mình ông Nguyên Ái Dân cùng đứa cháu nội còn nhỏ Nguyên Mộ.

Kể từ dạo đó, gã cứ lầm lũi ở lại trong thôn, không còn thiết tha gì đến việc ra ngoài bươn chải. Nhưng dù thời gian có trôi đi, gã vẫn không thể nào đối diện trực tiếp với người nhà họ Nguyên.

Thực ra, sau khi vượt qua quãng thời gian bi kịch nhất, ông cụ Nguyên cũng không hề buông lời oán trách gã, bởi ông hiểu chuyện chẳng may xảy ra là điều không ai lường trước được.

Thế nhưng, chẳng một ai hay biết rằng gã đã trơ mắt nhìn vợ chồng Nhạc Nghiệp bị sát hại. Đôi khi gã tự huyễn hoặc mình để giảm bớt tội lỗi, rằng lúc đó dù gã có lao ra thì cũng chẳng cứu nổi họ, có khi còn mất mạng oan uổng.

Nhưng sau tất cả, sự thật vẫn là gã đã không đủ can đảm để bước ra. Nói đi cũng phải nói lại, suy cho cùng cũng chỉ vì sự ích kỷ bám rễ trong lòng mà thôi.

Kể từ đó, gã luôn tìm mọi cách tránh mặt hai ông cháu nhà họ Nguyên, thậm chí không đủ dũng khí để nhìn thẳng vào mắt họ. Trớ trêu thay, cô con gái của gã lại suốt ngày chạy sang nhà hàng xóm, có ngăn cản thế nào cũng không chịu nghe lời.

Gã thừa sức nhận ra tình cảm khác lạ mà con gái dành cho Nguyên Mộ, nhưng về phía Nguyên Mộ, anh rõ ràng chẳng mảy may có ý định đó. Đúng là một đoạn nghiệt duyên.

Về phần Khương Phỉ Vũ, cô vẫn luôn thắc mắc không hiểu tại sao ba mình lại cứ ngăn cản không cho mình lại gần hai ông cháu nhà họ Nguyên.

Cô từng nghe mẹ kể về sự việc mười ba năm trước, nhưng theo quan sát của cô, ông nội Nguyên dường như không hề canh cánh trong lòng về chuyện cũ.

Cô thật sự không thể hiểu nổi vì sao ba mình lại cố chấp đến vậy.

Tuy nhiên, cô sẽ không bao giờ từ bỏ Nguyên Mộ. Ngày hôm qua lúc ở trên núi, cô đã cố tình lân la dò hỏi Tôn Diệu về tình hình của anh, dù chẳng thu hoạch được thông tin gì giá trị.

Nhưng dựa vào tính cách lạnh lùng, trầm mặc của Nguyên Mộ, cô thầm nghĩ anh không giống kiểu người sẽ yêu sớm. Nghĩ vậy, cô cũng thấy an lòng hơn đôi chút.

Hiện tại, mục tiêu lớn nhất của Khương Phỉ Vũ là thi đỗ vào một trường đại học tốt. Thành tích của Nguyên Mộ quá xuất sắc, cô biết để vào cùng một trường với anh là điều vô cùng khó khăn, nhưng ít nhất cô cũng muốn thi vào một ngôi trường nào đó ở gần anh một chút.

Về phần Nguyên Mộ, sau khi chợp mắt thêm được một lúc, khi anh tỉnh dậy thì đồng hồ cũng chỉ mới sáu giờ rưỡi sáng.

Ngày mai anh đã phải quay về Thanh Thành rồi. Việc quan trọng nhất trong ngày hôm nay là phải thuyết phục được ông nội cùng đi với mình, đồng thời sắp xếp ổn thỏa chuyện của Nguyên Cảnh.