Dương Tiệp đã cắt đứt liên lạc với con gái một thời gian khá dài. Chẳng lâu sau khi đặt bút ký đơn ly hôn với Sở Hoài Đức, bà đã vội vã bước thêm bước nữa với một người đàn ông Mỹ.

Kết quả của cuộc hôn nhân thứ hai là một cậu con trai kháu khỉnh, tính đến nay cũng đã gần mười tám tháng tuổi.

Thế nhưng, cuộc sống ở nơi xứ người chẳng màu hồng như người ta tưởng.

Tình cảnh kinh tế của Dương Tiệp hiện tại vô cùng chật vật. Chồng bà chỉ là một nhân viên làm công ăn lương bình thường, còn bà thì phải quanh quẩn ở nhà chăm lo cho con nhỏ.

Thu nhập ít ỏi của cả gia đình chỉ vừa vặn thắt lưng buộc bụng cho những nhu cầu thiết yếu nhất.

Chính vì vậy, dù trong lòng vẫn còn chút vương vấn với Sở Từ, nhưng thực tế phũ phàng khiến bà lực bất tòng tâm, chẳng thể dang tay che chở hay giúp đỡ gì được cho đứa con gái riêng của mình.

Thực ra, trước khi mang thai đứa con thứ hai, bà vẫn thường xuyên gọi điện quốc tế về cho Sở Từ. Dù sao đó cũng là đứa con gái duy nhất bà dứt ruột đẻ ra.

Thế nhưng từ khi cậu con trai út chào đời, mọi quỹ thời gian và sức lực của bà đều bị đứa trẻ chiếm trọn.

Khoảng cách địa lý xa xôi cộng thêm việc Sở Từ vốn là cô gái trầm lặng, ít khi chủ động liên lạc, khiến sợi dây tình cảm giữa hai mẹ con cứ thế thưa thớt dần, rồi nhạt nhẽo lúc nào chẳng hay.

Lần này, khi nghe Sở Từ báo tin muốn ký hợp đồng với công ty quản lý, Dương Tiệp không khỏi hốt hoảng.

Bà lo con gái mình nhẹ dạ cả tin mà rơi vào bẫy của kẻ xấu. Hơn ai hết, bà hiểu rõ vẻ ngoài nổi bật của con gái vừa là món quà, cũng vừa là cái cớ để những kẻ trục lợi nhắm tới.

Chỉ đến khi nghe danh Vương Khải là người bảo lãnh, trái tim đang treo ngược của bà mới thực sự hạ xuống.

Vì bản hợp đồng đã được chú Vương kiểm tra kỹ lưỡng từ trước, Sở Từ chỉ lướt qua vài trang rồi dứt khoát đặt bút ký tên.

Những điều khoản pháp lý dày đặc gần hai chục trang giấy đối với một nữ sinh như cô chẳng khác nào mê cung, xem cũng không hiểu rõ ngọn ngành.

Nhưng cô dành trọn sự tin tưởng cho chú Vương, tin rằng người chú thân thiết này sẽ không bao giờ đẩy mình vào hố sâu.

Vương Khải cũng nhanh chóng đặt bút tại vị trí người giám hộ, không quên ghi chú rõ việc ký thay theo ủy quyền.

Nét mực cuối cùng khô lại, cũng là lúc một trang mới trong cuộc đời của Sở Từ chính thức bắt đầu.

“Tiểu Từ, hợp tác vui vẻ.” Tần Phục mỉm cười, lịch thiệp vươn tay ra bắt tay cô.

Rõ ràng, sự dứt khoát của Sở Từ đã ghi điểm lớn trong mắt ông, giúp tâm trạng vốn đang nặng nề từ sáng sớm của ông bỗng chốc nhẹ nhõm đi không ít.

"Tối nay đi ăn một bữa chúc mừng nhé, tôi bao!" Vương Khải đứng bên cạnh hào hứng đề nghị.

Khác với vẻ trầm tư của Tần Phục, dạo này sự nghiệp của ông ấy đang lên như diều gặp gió.

Ngày hôm qua, đạo diễn đã ngầm khẳng định rằng vị trí phó đạo diễn lần này chắc chắn thuộc về ông. Có được bước tiến này, công lao của Sở Từ và Tần Phục đều không hề nhỏ.

Ông vừa giúp đoàn phim tìm được một gương mặt triển vọng, lại vừa mang về cho công ty Tần Phục một hạt giống đầy tiềm năng.

Còn với Sở Từ, sự dẫn dắt của Vương Khải đã mở ra cho cô một con đường hoàn toàn mới, rực rỡ hơn hẳn trước kia.

Những thành công đan xen đó đã trở thành bệ phóng đưa ông lên vị trí phó đạo diễn.

Một kết cục tất cả cùng thắng như vậy, quả thực rất đáng để ăn mừng.

"Được thôi, để xem hôm nay mấy giờ thì đóng máy. Chắc cũng không muộn lắm đâu, ông sành sỏi khu này thì cứ chủ động chọn chỗ đi." Tần Phục gật đầu đồng ý.

Ông cũng nghĩ rằng sau khi ký kết hợp đồng, việc ngồi lại với nhau một bữa là điều cần thiết để thắt chặt mối quan hệ.

Cả hai người kia đã đồng ý, Sở Từ đương nhiên cũng không muốn làm kẻ mất hứng mà từ chối.

Tần Phục cẩn thận cất bản hợp đồng vào ngăn kéo rồi khóa lại, sau đó quay sang dặn dò cô: “Tiểu Từ, cháu cũng sắp vào đoàn rồi, hôm nay cứ ở lại phim trường quan sát cách các tiền bối nhập vai đi. Chút nữa chú sẽ gọi điện về trụ sở ở Kinh Thị, yêu cầu họ sắp xếp một giáo viên hướng dẫn diễn xuất đi theo hỗ trợ cháu tại tổ.”

"Vâng, cháu cảm ơn nhà sản xuất Tần." Sở Từ lộ rõ vẻ vui mừng.

Đúng là có công ty quản lý có khác, vừa buồn ngủ đã có người đưa gối đầu. Cô vốn đang lo sốt vó chuyện chưa có kinh nghiệm diễn xuất sẽ làm hỏng việc, không ngờ Tần Phục đã nhìn ra và thu xếp ổn thỏa ngay cả khi cô chưa kịp mở lời.

Tần Phục mỉm cười thân thiện: “Sau này cứ gọi là chú Tần là được. Tổng bộ của Phàm Khách nằm ở Kinh Thị, chắc là sau này cháu sẽ phải di chuyển qua lại giữa hai nơi thường xuyên đấy. À suýt quên, người đại diện chú sắp xếp cho cháu là Khuất Văn. Cô ấy sắp có chuyến công tác đến Thanh Thành, lúc đó chú sẽ hẹn cả hai gặp mặt chính thức.”

"Vâng ạ, chú Tần." Sở Từ gật đầu, nhưng rồi khựng lại một chút, giọng nói thoáng chút do dự: “Chú Tần... Khuất Văn mà chú nói, có phải là người đại diện của Lâm Thi Ngữ không ạ?”

Lâm Thi Ngữ hiện đang là tiểu hoa đán nổi danh nhất nhì giới giải trí. Xuất thân từ một ngôi sao nhí, dù có nền tảng nhân khí nhất định nhưng sự nghiệp của cô ta từng có một thời gian dài dậm chân tại chỗ, không thể bứt phá lên hàng sao hạng A.

Bước ngoặt thực sự chỉ đến khi Lâm Thi Ngữ đầu quân cho công ty mới và đổi người đại diện. Người đứng sau cú lộn ngược dòng ngoạn mục, đưa cái tên Lâm Thi Ngữ phủ sóng khắp các mặt báo đó, không ai khác chính là Khuất Văn.

Khuất Văn năm nay ba mươi lăm tuổi, bằng tuổi với Tần Phục. Trong giới, người ta vẫn thường nhắc đến bà như một "Thiết nương tử" điển hình với tác phong sấm rền gió cuốn và những thủ đoạn ngoại giao vô cùng cao tay.

Sở Từ biết đến cái tên này phần lớn là qua lời kể của cô bạn thân Hạ Tuyết. Trước khi lên Kinh Thị, Hạ Tuyết vẫn thường xuyên lải nhải bên tai cô rằng hình mẫu lý tưởng mà cậu ấy muốn trở thành chính là một người phụ nữ quyền lực như Khuất Văn.

Nhắc đi nhắc lại nhiều lần, cái tên ấy vô tình in sâu vào tâm trí Sở Từ.

"Đúng vậy, cô ấy từng là người đại diện của Lâm Thi Ngữ. Nhưng hiện tại hai người bọn họ đã cắt đứt hoàn toàn rồi." Tần Phục thản nhiên giải thích: “Lâm Thi Ngữ vừa mới chấm dứt hợp đồng với Phàm Khách cách đây không lâu. Khuất Văn nói cô ấy muốn bắt đầu lại với một gương mặt mới, nên chú đã đề cử cháu.”

“Vậy khi gặp cô ấy, cháu có cần lưu ý điều gì đặc biệt không ạ?”

Sở Từ không giấu nổi vẻ kinh ngạc xen lẫn vui mừng. Cô chưa từng dám mơ tới việc người đại diện của mình lại là "nhân vật truyền kỳ" như Khuất Văn. Chuyện này mà để Hạ Tuyết biết được, chắc chắn cô bạn thân sẽ sốc đến mức không thốt nên lời mất.

"Cứ cư xử lễ phép, đúng mực là được, đừng áp lực quá. Thực ra Khuất Văn cũng khá dễ tính chứ không đáng sợ như lời đồn đâu." Tần Phục nhìn ra vẻ lo lắng của Sở Từ nên lên tiếng trấn an.

Nghe vậy, Sở Từ mới khẽ thở phào, tảng đá trong lòng cũng vơi bớt vài phần sức nặng.

______

Trong khi đó, tại bến xe khách Thành Bắc, lúc Nguyên Mộ vừa đặt chân tới cổng vào lúc 10 giờ 50 thì đám người Vương Xán đã đợi sẵn ở đó từ bao giờ.

Vương Xán vốn mắt sắc, ngay khi Nguyên Mộ vừa bước xuống xe buýt, cậu ta đã nhận ra ngay. Cậu ta vừa hăng hái vẫy vẫy chiếc quạt nan trên tay, vừa gào lớn: “Nguyên Mộ! Bọn này ở bên này!”

Chiếc quạt đó vốn là đồ quảng cáo của mấy người phát tờ rơi bên lề đường, trên mặt giấy vẫn còn in lù lù dòng chữ giới thiệu về một bệnh viện chuyên trị vô sinh hiếm muộn.

Nguyên Mộ một tay kéo vali, thản nhiên sải bước về phía nhóm bạn.

"Nguyên Mộ này, biết thế bọn mình đi tàu hỏa cho rồi. Bến xe khách đông khủng khiếp, nhìn cái hàng dài dằng dặc trước quầy bán vé kia kìa, chắc đứng chờ đến hóa đá mất." Tôn Diệu nhìn biển người nhốn nháo trước mắt mà không khỏi cảm thấy da đầu tê rần, than thở đầy ngán ngẩm.

"Ga tàu chắc cũng chẳng khá khẩm hơn đâu. Mấy ngày nay học sinh tiểu học với trung học bắt đầu nghỉ hè đồng loạt, khéo người còn đông nghẹt hơn ở đây ấy chứ. Hơn nữa, đi tàu hỏa thì chỉ về tới tận huyện Lâm An thôi, cuối cùng vẫn phải lỉnh kỉnh bắt thêm chuyến xe buýt nữa mới về đến nơi." Nguyên Mộ bình thản giải thích. Anh đã quá quen với cảnh tượng này rồi.

Nhớ lại kỳ nghỉ Quốc khánh năm ngoái lúc anh về quê, dòng người xếp hàng còn rồng rắn lên mây, uốn lượn mấy vòng ra tận cổng ngoài, nhìn còn choáng váng hơn nhiều.

Sở Việt đứng dưới nắng, cảm giác bản thân sắp bị nướng chín đến nơi, mồ hôi đầm đìa: "Thôi, lo mà xếp hàng đi đã. Mau mau mua được vé rồi vào phòng chờ mà hưởng điều hòa, chứ đứng đây một lúc nữa là thành thịt nướng thật đấy."

Nói đoạn, cậu ta tiên phong dẫn đầu, lách người hướng về phía cái đuôi dài dằng dặc của hàng chờ trước quầy bán vé.

Mấy người còn lại cũng lủi thủi kéo theo vali, bám sát gót phía sau.

Cả nhóm bốn người đứng chôn chân trong dòng người suốt từ 11 giờ trưa, đợi đến tận 12 giờ 10 phút mới cầm được tấm vé trên tay.

Vừa hay chuyến xe đi Thanh Thành đã bắt đầu thông báo kiểm phiếu, thế là cả đám cuống cuồng kéo theo hành lý, vội vã chạy vào bến cho kịp giờ lăn bánh.

Lúc họ lên xe, ghế trống vẫn còn hơn một nửa. Vì hành trình kéo dài đến tận trạm cuối, mấy cậu chàng bàn nhau kéo xuống hai hàng ghế cuối xe ngồi cho thoải mái.

Hơi lạnh từ điều hòa phả ra mát rượi, khác hẳn với cái không khí hầm hập như lò bát quái ở bên ngoài. Vương Xán mở chai nước, tu ừng ực hết nửa bình mới thấy mình như vừa từ cõi chết trở về.

Cậu ta vặn chặt nắp chai, quay sang than thở với Nguyên Mộ: “Cũng may nhà tớ ở gần, chứ lần nào về quê cũng phải trải qua cái cảnh hành xác thế này chắc tớ phát điên mất.”

"Thế này đã là gì, tớ quen rồi." Nguyên Mộ thản nhiên đáp, vẻ mặt không chút gợn sóng.

“Lần này tính ra vẫn còn may đấy. Nếu là đi mấy chuyến khác, về đến bến xe huyện lại phải xuống xếp hàng mua vé thêm lần nữa, lúc đó cậu mới thực sự biết thế nào là cực hình.”

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, các chỗ trống trên xe đã nhanh chóng được lấp đầy. Bác tài xế quay xuống nhắc nhở mọi người thắt dây an toàn vì lát nữa sẽ có nhân viên kiểm tra ở cổng ra của bến.

Chiếc xe khách chậm rãi lăn bánh ra khỏi trạm rồi sớm tiến vào đường cao tốc. Ban đầu, mấy cậu thiếu niên vẫn còn rôm rả trò chuyện, nhưng chẳng được bao lâu, dưới sự rung lắc nhịp nhàng của xe, cả đám bắt đầu gà gật rồi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Đến khi tỉnh dậy, xe đã cập bến xe huyện. Vì xe chỉ dừng lại đón trả khách trong mười phút ngắn ngủi, Nguyên Mộ quay sang hỏi xem có ai muốn đi vệ sinh không.

Kết quả chỉ có mỗi Vương Xán vì lúc nãy tu nước quá đà nên phải vội vàng chạy đi giải quyết.

Tôn Diệu thấy vậy liền trêu chọc, bảo rằng nước trong người cậu ta đã bị cái nắng ngoài kia nướng cho bốc hơi sạch sành sanh rồi, lấy đâu ra mà đi.

Huyện Lâm An những năm gần đây phát triển khá nhanh, tuy quy mô thị trấn không quá lớn nhưng quy hoạch lại rất khang trang, hiện đại.

Chỉ đến khi chiếc xe rời khỏi trung tâm huyện, khung cảnh làng quê thực thụ mới bắt đầu hiện ra trước mắt.

Hai bên đường là những cánh đồng mênh mông bát ngát, lúa mạch đã được thu hoạch xong, thay vào đó là những vạt ngô xanh mướt đang vươn mình.

Thi thoảng, xe lại lướt ngang qua những khu vườn cây ăn trái sum suê, mang đậm hơi thở thanh bình của vùng nông thôn.

Sau khi chạy được một đoạn, tốc độ xe bắt đầu chậm dần. Vì lộ trình từ huyện về đến thôn Yên phải đi qua khá nhiều xóm giềng nên xe liên tục dừng lại cho khách xuống.

Hành khách trên xe phần lớn đều là người địa phương, cứ gần đến lối rẽ vào nhà mình là họ lại gọi bác tài cho ghé vào lề.

Không gian trên xe thưa thớt dần, nhìn qua khung cửa sổ đã có thể thấp thoáng thấy những rặng núi mờ ảo phía xa xăm.

Tôn Diệu ngồi hàng ghế sau bỗng trở nên phấn khích, cậu ta chồm người lên hỏi Nguyên Mộ có phải sắp đến nơi rồi không.

Nguyên Mộ khẽ gật đầu, chỉ tầm mười phút nữa là tới. Lúc này, trên xe ngoài bác tài ra thì chỉ còn lại bốn người bọn họ.

Tại đầu làng, ông nội Nguyên đã đứng đợi sẵn chuyến xe lúc năm giờ chiều từ sớm. Ông đã chuẩn bị xong xuôi cơm dẻo canh ngọt ở nhà, nhưng vì nôn nóng không ngồi yên được nên đành ra đứng bên lề đường nhựa, tay che nắng, mắt cứ đau đáu nhìn về phía xa chờ đợi.

Đứng cạnh ông là cô con gái út nhà họ Khương hàng xóm, vốn là bạn học cũ thời cấp hai của Nguyên Mộ.

Nghe tin hôm nay Nguyên Mộ về, lại thấy chân ông nội cậu chưa lành hẳn nên cô bạn cũng ra đứng cùng, vừa để hỏi thăm vừa để phụ ông một tay khi xe đến.