Tài xế tấp xe vào lề đường, đợi nhóm Nguyên Mộ xuống hẳn mới lái chiếc xe trống không tiếp tục hành trình về phía Bắc. Tuy điểm dừng cuối của tuyến xe là Yên Thôn, nhưng nhà bác tài còn ở xa hơn thế một chút.
Ngay từ lúc ngồi trên xe, Nguyên Mộ đã thấy dáng vẻ khom lưng của ông nội đang đứng chờ bên vệ đường. Đến khi thực sự bước xuống, tận mắt nhìn thấy bóng hình gầy gò ấy, anh bỗng thấy sống mũi cay cay, một nỗi xót xa cứ thế dâng đầy trong lòng.
Ông nội gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, bộ quần áo mặc trên người hoàn toàn không vừa vặn, cứ lùng bùng như treo trên một khung xương khô khốc.
Đôi chân ông gầy guộc, nhìn qua chẳng bằng bắp tay của một thanh niên khỏe mạnh. Chiếc áo lót trắng sơ vin gọn gàng trong quần, được cố định bằng một sợi dây thừng xám thắt chặt ngang bụng, khiến vòng eo ông nhỏ thốn đến đáng sợ.
Nhìn thấy ông, hốc mắt Nguyên Mộ đỏ hoe, cổ họng nghẹn đắng không thốt nên lời.
Nhóm của Vương Xán đứng bên cạnh cũng thấy chạnh lòng. Đều là những đứa trẻ thành phố, ông bà của họ ở tuổi này đều đang an hưởng tuổi già, ngày ngày đánh cờ, nhảy dân vũ, có bệnh tật gì là cả nhà lo lắng chăm nom.
Thế nhưng trước mắt họ, ông nội của Nguyên Mộ lại gầy gò chẳng khác nào một bộ xương khô.
Nguyên Mộ từng kể rằng ở quê chỉ còn mỗi ông là người thân duy nhất.
Những lúc cậu đi học xa, một mình ông cụ gần bảy mươi tuổi vẫn lầm lũi chăm sóc mấy mẫu ruộng, bán mặt cho đất bán lưng cho trời như một thanh niên trai tráng, chỉ với hy vọng chắt bóp thêm được chút tiền cho đứa cháu nội ăn học.
Thấy mắt Nguyên Mộ đỏ hoe, ông nội vội đưa bàn tay gầy gò xoa đầu anh, giọng nói hiền từ đầy yêu thương: “Được rồi, về là tốt rồi, về là tốt rồi cháu ạ. Cơm nước ông chuẩn bị xong cả rồi, toàn mấy món cháu thích thôi.”
Đoạn, ông nhìn sang nhóm Vương Xán, ánh mắt lấp lánh niềm vui khi biết đây là những người bạn tốt mà cháu mình thường kể: “Đây chắc là bạn học của cháu hết hả? Đứa nào nhìn cũng ngoan, cũng giỏi cả.”
Nguyên Mộ cố nén cảm xúc, giọng vẫn còn hơi nghẹn ngào: “Vâng ạ. Thưa ông, đây là bạn của cháu, lần này các cậu ấy về đây chơi vài ngày ạ.”
Rồi anh lần lượt giới thiệu từng người một: “Đây là Vương Xán, đây là Sở Việt, còn đây là Tôn Diệu.”
Khương Phỉ Vũ vẫn luôn đứng yên bên cạnh không hề chen ngang. Cô bạn biết tình cảm giữa Nguyên Mộ và ông nội rất sâu đậm, lúc này không phải là thời điểm để gây chú ý.
Đợi đến khi mọi người chào hỏi xong, cô mới lên tiếng: “Nguyên Mộ, đã lâu không gặp.”
Nguyên Mộ khẽ gật đầu, không nói gì thêm.
Lúc này ông nội mới nhớ ra mình chưa giới thiệu Khương Phỉ Vũ với nhóm bạn của cháu mình, liền hồ hởi nói: “Đây là con bé Phỉ Vũ, bạn học cấp hai của Nguyên Mộ, cũng là hàng xóm ngay sát vách nhà ta đấy.”
“Chào mọi người, mình là Khương Phỉ Vũ.”
"Chào cậu, tụi mình học cùng lớp với Nguyên Mộ, mình là Tôn Diệu." Tôn Diệu vốn đã chú ý đến cô gái xinh đẹp đứng cạnh ông nội ngay từ lúc xuống xe, nên chẳng đợi Vương Xán hay Sở Việt kịp mở lời, cậu ta đã nhanh nhảu đáp lại.
Thú thực, Khương Phỉ Vũ sở hữu nhan sắc rất nổi bật.
Chẳng riêng gì ở cái thôn Yên nhỏ bé này, mà ngay cả tại Thanh Thành, cô cũng thuộc diện mỹ nhân khiến người ta phải ngoái nhìn. Bảo sao Tôn Diệu lại chẳng bắt đầu rục rịch tâm tư.
“Đi thôi, về nhà trước đã.” Nguyên Mộ vừa kéo vali, vừa đỡ lấy ông nội, không quên lên tiếng gọi nhóm Vương Xán rồi dẫn đầu cả nhóm đi bộ vào trong làng.
Mấy người phía sau cũng nhanh chóng nối gót theo sau.
Trong lúc đi bộ, Nguyên Mộ mới nhận ra chân của ông nội có vẻ không được linh hoạt cho lắm.
"Ông ơi, chân ông bị sao thế ạ?" Vừa rồi khi đứng yên, anh chỉ thấy ông gầy gò xác xơ chứ không nhận ra điều gì bất thường, giờ bắt đầu di chuyển mới thấy bước đi của ông có chút khập khiễng.
"Ông nội Nguyên bị trẹo chân dẫn đến nứt xương lúc thu hoạch lúa mạch đấy, đến giờ vẫn chưa bình phục hoàn toàn đâu." Khương Phỉ Vũ đi phía sau nghe thấy câu hỏi liền tiến lên giải thích.
Nguyên Mộ vừa giận lại vừa xót: “Ông ơi, chuyện lớn thế này sao ông không nói cho cháu biết?”
"Có gì to tát đâu, chỉ là trẹo chân chút thôi, không sao cả, cháu đừng lo." Ông nội vỗ nhẹ vào cánh tay Nguyên Mộ để trấn an cậu.
Nguyên Mộ chỉ biết thở dài bất lực. Anh hiểu ông không muốn mình phải lo lắng khi đang học xa nhà. Nếu lần này không phải đúng dịp nghỉ hè cậu về quê, có lẽ ông sẽ còn giấu chuyện này mãi.
Về đến nhà, Nguyên Mộ bảo ông nội ngồi nghỉ trước, còn mình thì đi múc nước cho cả nhóm lau rửa. Suốt quãng đường đi chuyển, ai nấy đều đã mướt mải mồ hôi.
Ông nội đã dọn dẹp sẵn một phòng cho bạn học của Nguyên Mộ. Nhà họ Nguyên xây từ lâu nên trong phòng vẫn là kiểu giường đất truyền thống, sau này cũng không sửa sang gì thêm.
Giường đất ở nông thôn rất rộng, ba chàng trai to khỏe nằm cùng nhau vẫn thoải mái vô cùng.
Riêng Nguyên Mộ buổi tối sẽ ngủ cùng phòng với ông. Cả căn nhà họ Nguyên tổng cộng cũng chỉ có hai gian phòng ngủ như vậy.
Sau khi cả nhóm đã tắm rửa, sửa soạn xong xuôi, ông nội liền bảo Nguyên Mộ vào bếp bưng những món ăn đang được hâm nóng trong nồi ra.
Lúc này, Khương Phỉ Vũ cũng xin phép về nhà mình ngay sát vách. Thấy gia đình người ta chuẩn bị dùng bữa, cô cũng không nỡ ở lại làm phiền.
Dù ông nội Nguyên nhiệt tình mời cô ở lại dùng cơm nhưng Phỉ Vũ là người tinh tế, cô biết lúc này Nguyên Mộ đang bận tâm lo cho ông nên cũng không muốn ở lại làm khách để tránh gây thêm sự xao nhãng.
Ông nội Nguyên nấu toàn những món mà cậu yêu thích: thịt xào ớt, cá nhỏ chiên giòn, đậu phụ Ma Bà và đậu phụ khô xào chay. Trên bàn bày biện tổng cộng tám món mặn cùng một bát canh.
Biết thanh niên trai tráng đang tuổi ăn tuổi lớn nên ông đã tự tay chuẩn bị thật nhiều, chẳng sợ thừa, chỉ sợ các cháu ăn không đủ no.
"Ông ơi, tay nghề của ông đỉnh thật đấy ạ!" Sở Việt vừa ăn ngon lành vừa không tiếc lời khen ngợi.
Thực tế, Sở Việt vốn là người khá kén chọn, đặc biệt là trong chuyện ăn uống. Một khi đã nhận được lời khen từ cậu ta thì chắc chắn hương vị phải rất xuất sắc.
Vương Xán và Tôn Diệu cũng đang cắm cúi lùa cơm. Một phần vì đồ ăn thực sự hợp khẩu vị, phần khác là vì cả nhóm đã đói lả người khi chưa có gì vào bụng từ tận 8 giờ sáng đến giờ.
"Ngon thì các cháu ăn nhiều vào nhé, đang tuổi ăn tuổi lớn mà." Ông nội dùng đôi đũa sạch liên tục gắp thức ăn vào bát cho từng người, còn riêng mình thì vẫn chưa động đũa lấy một miếng.
Bình thường khi ở nhà một mình, ông nội chỉ ăn mỗi ngày hai bữa: một bữa lúc 9 giờ sáng và một bữa khoảng hai ba giờ chiều, quá giờ đó ông sẽ không ăn thêm gì nữa.
Ở vùng này, người dân vốn đã quen với nhịp sinh hoạt ngày hai bữa như thế, chỉ khi nào Nguyên Mộ về nhà, ông mới tất bật chuẩn bị đủ ngày ba bữa cơm.
Cơm nước xong xuôi, thấy trời vẫn còn sớm, ông nội định bụng dặn Nguyên Mộ ở nhà tiếp đón bạn bè, còn mình thì tranh thủ xuống ruộng nhổ cỏ.
Nguyên Mộ đương nhiên không đồng ý, anh khăng khăng bắt ông ở nhà nghỉ ngơi để mình đi thay. Đúng lúc Vương Xán và mấy cậu bạn cũng muốn đi trải nghiệm cho biết, thế là Nguyên Mộ đưa cho mỗi người một cây cuốc, còn mình thì vác một cây dẫn đầu cả nhóm.
Mấy mẫu ruộng nhà anh đều nằm ở phía chân núi đối diện, đi bộ mất tầm mười lăm đến hai mươi phút.
Vương Xán học theo dáng vẻ của Nguyên Mộ, vác cuốc lên vai rồi quay lại nhìn Sở Việt và Tôn Diệu.
Thấy hai cậu bạn cũng đang trong tư thế y hệt, cậu ta liền bật cười thành tiếng: “Điện thoại tao cất trong balo rồi, bọn mày ai mang theo máy thì mau chụp cho tụi mình một tấm đi, nhìn chẳng khác gì F4 phiên bản nông thôn cả!”
"Tao mang này! Lại đây, để tao làm một kiểu cho cả bọn. Nguyên Mộ, đợi chút đã, vào chụp chung với tụi này một tấm đi!" Tôn Diệu gọi với theo Nguyên Mộ đang mải miết đi phía trước, nhất quyết kéo bằng được anh vào phối hợp chụp ảnh.
Nguyên Mộ chẳng còn cách nào khác, đành phải đứng lại chụp chung với cả nhóm một tấm. Mấy cậu chàng vừa đi vừa ngó nghiêng xung quanh, thấy cái gì cũng lạ lẫm và thú vị.
Thậm chí, chỉ cần nhìn thấy mấy bông hoa dại hay nhành cỏ đuôi chó bên lề đường, họ cũng phải dừng lại hái cho bằng được vài nhành.
Bầu trời xanh ngắt bao la, những làn gió núi thổi tới mát rượi, cỏ hoa ven đường khẽ đung đưa theo gió. Trên con đường vắng vẻ không bóng người qua lại, xung quanh là những dãy núi trùng điệp bao bọc, tất cả những khung cảnh đó khiến mấy cậu thanh niên thành phố phấn khích không thôi.
Giữa không gian tĩnh lặng ấy, thi thoảng lại vang lên tiếng chim hót lảnh lót vọng lại từ phía thung lũng, khiến con người ta có cảm giác như mọi nhịp sống đều chậm lại, bình yên đến lạ kỳ.
Mấy người vừa đi vừa chơi nên chẳng mấy chốc đã đến nơi. Nguyên Mộ nhìn lướt qua, thấy cỏ trong ruộng quả thực đã mọc lên khá cao, thế là anh cũng chẳng khách khí mà phân công công việc cho cả nhóm, rồi bắt đầu chỉ họ cách nhổ cỏ. Dù sao thì mấy "tráng đinh" khỏe mạnh này, không dùng thì cũng phí.
Mới đầu, cả nhóm còn thấy việc này khá thú vị. Vốn là những cậu ấm chưa từng chạm tay vào việc đồng áng nên ai nấy đều thấy mới lạ.
Thế nhưng, nhổ cỏ không đơn giản là nhổ bằng tay mà phải dùng cuốc để xới tận gốc rễ lên. Ngặt nỗi dạo này trời hạn, đất bị nắng nung đến khô cứng, việc xới được gốc cỏ lên thực sự chẳng dễ dàng gì.
Chẳng được bao lâu, Vương Xán đã bắt đầu thấy lòng bàn tay đau rát vì cán cuốc ma sát.
Hai cậu chàng còn lại cũng thấy mỏi nhừ vì cứ phải khom lưng liên tục để làm đất. Trong khi đó, chỉ có mình Nguyên Mộ là vẫn bình thản, mặt không đổi sắc, đôi tay thoăn thoắt tiếp tục công việc.