Trong lớp, Lâm Duyệt cứ như muốn mở miệng nhưng lại thôi. Không rõ là vì ngại có thầy trên bục giảng, hay vì gương mặt lạnh nhạt của Khương Dung, mà cô ấy hoàn toàn không dám hỏi gì. Khương Dung thì thật ra đã nhận ra, chỉ là cô cũng không biết phải giải thích thế nào, cũng không chắc ý của Lâm Duyệt muốn hỏi có giống như ý mình nghĩ không. Thế là cả hai cứ im lặng, im lặng cho đến tận hôm sau đi học.

Cuối cùng, một buổi tan học, Khương Dung thu dọn cặp sách rời khỏi lớp. Cô là người duy nhất trong lớp không tham gia tiết tự học buổi tối. Dù có vài ánh mắt nghi hoặc, vài lời thì thầm sau lưng, nhưng phần nhiều lại là sự ngưỡng mộ.

Ai mà thích bị ép ở trường học thêm buổi tối chứ.

Không biết phải có bao nhiêu phụ huynh “thoáng” mới đồng ý để con mình lớp 12 mà không đi tự học buổi tối ở trường. Có người còn đoán chắc cô đi học thêm ở ngoài.

Nhưng sự thật lại hoàn toàn khác. Khương Dung thật sự muốn học, chỉ là cô không có thời gian để ngồi trong tiết tự học buổi tối. Nếu dành toàn bộ thời gian cho việc học, e rằng cô sẽ chết đói mất.

Cô nhanh chóng bắt xe buýt, đi ngược hướng về nhà ba trạm, rồi bước vào cửa sau một tiệm mì. Nhìn thấy dì trong bếp đang bận rộn, cô mím môi khẽ cười thay cho lời chào, sau đó quen tay thay quần áo làm việc.

Dì thường giúp cô giặt bộ đồng phục lao động này, nhưng theo thời gian, mùi dầu mỡ vẫn bám chặt không thể hết. Khương Dung lại chẳng ghét mùi ấy, ngược lại còn thấy thân thuộc. Nhà cô đã lâu rồi không còn mùi vị như vậy.

Thậm chí, cô còn có chút hoài niệm.

Chỉ cần ngửi thấy mùi, bụng cô lại réo lên, khiến cô vô thức liếm môi.

Cô sờ vào túi, chạm đến ổ bánh mì mà mình đã cẩn thận giữ gìn. Thấy nó vẫn còn nguyên vẹn, Khương Dung mới nhẹ nhàng thở ra. Dù rất đói, cô vẫn chưa định ăn nó.

Thay xong quần áo, cô chỉnh lại dáng vẻ trước gương. Nghĩ đến bộ đồng phục gọn gàng ở quán cà phê, cùng nụ cười của người đàn ông kia, Khương Dung kéo nhẹ góc áo, đội mũ che đi vành tai đang đỏ ửng, rồi bước ra cửa, bắt đầu ca làm.

Thực ra, khách ở khu này không nhiều. Tiệm mì nhỏ chỉ có một mình Khương Dung làm phục vụ, còn dì chủ quán thì kiêm luôn việc bếp núc.

Vì chưa đến giờ cơm, quán hầu như không có khách. Hai người ngồi trên ghế nhỏ ăn bữa tối trước. Dì vừa ăn vừa quan tâm: “Mỗi ngày đều ăn mì, nếu con ngán thì cứ nói với dì nhé. Đừng khách sáo.”

Khương Dung khẽ cười, lắc đầu: “Ăn ngon lắm ạ.”

Dì vốn không tin lắm. Ăn mì suốt ngày thì ai chịu nổi. Nhưng cô gái này thật thà, mỗi lần được hỏi muốn ăn gì, đều chỉ nói “mì là được”, chẳng bao giờ đòi hỏi.

Nhìn cô ăn nhanh đến mức sợ hãi, dì vội vàng múc thêm một bát đặt bên cạnh, vừa cười vừa nói: “Ăn từ từ thôi, ăn thế này thì dì cũng tin tay nghề mình không tệ thật rồi.”

Khương Dung bật cười. Thấy lúm đồng tiền trên má cô, dì xúc động: “Tiểu Khương à, con cười lên thật đẹp. Người trẻ tuổi nên cười nhiều một chút.”

“Nhưng hôm nay sao con đói thế?”

Khương Dung nhớ đến số tiền ít ỏi còn lại, rồi nhìn người phụ nữ trước mặt trạc tuổi mẹ mình, cô cúi đầu: “Học nhiều quá, trưa chưa kịp ăn.”

Dì thở dài: “Người trẻ các con toàn thế. Nhưng vẫn phải ăn uống đàng hoàng, đừng ỷ vào tuổi trẻ mà hại thân. Con gái dì cũng vậy, cứ đòi giảm cân. Giờ đi học xa, bị viêm dạ dày, toàn phải nhờ bạn cùng phòng đưa đi bệnh viện.”

Khương Dung chỉ nửa thật nửa giả kể sơ qua tình cảnh gia đình. Nhưng giống như mọi người từng quen biết cô, họ đều nghĩ cô là đứa trẻ không được cha mẹ thương. Cô không dám nói nhiều hơn, vì một khi người ta biết rõ, họ sẽ thay đổi thái độ.

Cô từng trải qua rồi, nên không dám đánh cược nữa.

Đó cũng là lý do cô chọn làm việc ở nơi ngược hướng với nhà mình.

Khương Dung siết chặt bàn tay, móng tay in hằn trên da trắng, nhìn thôi cũng thấy đau. Nhưng chỉ có vậy, cô mới ngăn được những suy nghĩ miên man trong đầu.

Trước mặt dì, cô chỉ dựng lên hình ảnh một nữ sinh cấp ba nghèo khó, cha mẹ không thương, phải đi làm thêm để sống. Thực ra, câu chuyện ấy cũng chẳng sai hoàn toàn.

Dì chắc nghĩ số tiền làm thêm đủ để cô ăn uống thoải mái. Nhưng dì không biết, số tiền ít ỏi đó với cô còn có nhiều mục đích khác.

Khương Dung không giải thích thêm. Cô chỉ mím môi khẽ “Vâng” một tiếng. Cô không ghét sự quan tâm của người khác, thậm chí còn có chút khao khát. 

Một bát mì rất nhanh đã ăn xong, dì lại bưng thêm một bát nữa, vừa cười vừa tiếp tục kể chuyện. Người khác có thể thấy những lời ấy lải nhải, nhưng dì vẫn nói:

“Ăn thêm nữa đi. Con gái dì, cha nó mất sớm. Hôm đó dì nấu cho nó một bát mì, định bụng ăn xong sẽ đưa ít tiền về nhà ngoại. Không ngờ nó lại khen tay nghề của dì ngon hơn cả quán mì trước cổng trường.”

“Dì liền nghĩ, người khác làm được thì tại sao dì không thể làm.”

Dì cong khóe miệng, tiếp tục nói: “Cũng khéo, trước đây vẫn là con gái dì phụ giúp thu tiền. Sau này nó đi học đại học, dì từng nghĩ chắc phải đóng cửa hàng. Kết quả con lại đến hỏi có thể làm thêm được không. Nói cho cùng, đây cũng là duyên phận. Mà đến giờ con làm cũng rất tốt.”

Không hiểu sao hôm nay dì lại nói những lời có chút lạ lùng. Khương Dung ngẩng đầu, hơi nghi hoặc nhìn dì.

Dì chỉ mím môi, rồi cười: “Ngại quá, Tiểu Khương, dì lại bắt đầu như bà Vương bán dưa rồi.”

Khương Dung đã nghe những câu chuyện này nhiều lần, nhưng trên mặt không hề tỏ ra khó chịu, thậm chí còn khẽ khen: “Không phải tự khen đâu, thật sự là ngon.”

Con phố này khách không nhiều, việc cửa hàng của dì có thể duy trì lâu như vậy đã là chuyện không dễ dàng.

Chỉ là hôm nay dì có chút khác thường. Khương Dung khẽ nhíu mày, nhìn dáng vẻ dì như muốn nói lại thôi. Dường như dì muốn hỏi gì đó, nhưng lời lại nghẹn nơi cổ họng, không biết nên diễn đạt thế nào.

Cô sợ mình lỡ nói sai.

Đúng lúc ấy, dì bất ngờ ho dữ dội, nghe như xé phổi, khiến người ta có cảm giác ngũ tạng đều muốn bật ra ngoài. Khương Dung vội vàng bước tới, vỗ nhẹ lưng dì, lo lắng nói: “Dì, con thấy dì ho ngày càng nặng, thật sự không đi bệnh viện khám sao?”

Dì xua tay, cố gắng điều hòa hơi thở, uống một ngụm nước ấm. Đợi cơn ngứa cổ họng qua đi, dì mới dịu dàng đáp: “Bệnh cũ thôi, không có gì nghiêm trọng.”

“Hơn nữa trước đó dì cũng đi khám rồi, bác sĩ không nói gì, chỉ kê ít thuốc uống thường ngày, dặn chú ý nghỉ ngơi.”

Nói xong, dì liếc nhìn Khương Dung một cái, rồi cúi đầu khẽ thở dài.

Khương Dung mím môi, nhíu mày. Không biết có phải ảo giác hay không, nhưng cô luôn cảm thấy hôm nay dì cũng mang dáng vẻ muốn nói lại thôi.

Chưa kịp để cô suy nghĩ nhiều, đồng hồ đã điểm 6 giờ, khách đến ăn tối bắt đầu đông dần, hai người lập tức bận rộn.

Khương Dung tuy không giỏi ăn nói, nhưng làm ở đây một thời gian, cô đã quen với công việc, không còn lúng túng như trước. Hơn nữa, con gái dì trước kia cũng khá hiện đại, đã sắp xếp cho mỗi bàn một mã QR để gọi món. Cô chỉ cần đứng ở quầy thu ngân xem đơn, rồi mang mì ra đúng bàn là được.

Cả buổi tối trôi qua nhanh chóng. Chỉ có một tình huống xen ngang: một nhân viên quản lý đô thị đến ăn. Nhìn thấy Khương Dung, anh ta cau mày, tiến thẳng đến quầy hỏi: “Chủ quán đâu?”

Khương Dung vội chạy vào bếp gọi dì ra. Dì tháo tạp dề, lau tay, nhìn người đàn ông mặc đồng phục quản lý đô thị, nghi hoặc hỏi: “Có chuyện gì vậy? Giấy tờ của quán tôi đều đầy đủ, anh muốn kiểm tra sao?”

Anh ta chỉ vào Khương Dung: “Không cần. Tôi thấy giấy phép treo trên tường rồi. Nhưng dạo này kiểm tra gắt, không được sử dụng lao động trẻ em, chị biết chứ? Cô bé này nhìn chưa đủ tuổi.”

Nhìn bề ngoài, Khương Dung đã là thiếu nữ, nhưng thân hình gầy yếu khiến cô trông không giống người trưởng thành.

Khương Dung lập tức căng thẳng, mím môi. Rõ ràng, nếu cô nói mình đã đủ tuổi, anh ta sẽ yêu cầu xem chứng minh nhân dân. Mà trước đây khi cô đến xin việc, dì cũng không hỏi kỹ tuổi, chỉ biết cô đang học lớp 12 rồi “à” một tiếng cho qua.

Dì thì mặt không đổi sắc, vội vàng cười giải thích: “Đây là con gái tôi, sao có thể tính là lao động trẻ em. Chỉ là tôi bận quá, nó tan học thì đến phụ giúp.”

Người quản lý vẫn tỏ vẻ nghi ngờ, nhìn qua lại giữa hai người. Lúc này, một khách quen ngồi gần quầy lên tiếng phụ họa: “Đúng vậy, cô ấy có con gái. Quả phụ nuôi con không dễ dàng, con hiếu thảo nên tan học đến giúp mẹ.”

Người quản lý không hỏi thêm giấy tờ, chỉ nói: “Nhưng từ lúc tôi vào đến giờ, sao cô bé chưa gọi một tiếng mẹ?”

Dì khựng lại, nghiêng đầu nhìn Khương Dung. Cô cắn môi dưới, chậm chạp không mở miệng. Dì cũng không ép, chỉ quay sang cười với người quản lý: “Nhà tôi không quen gọi ba mẹ như thế. Với lại, con nhà nghèo thì sớm phải trưởng thành thôi…”

Vừa nói, dì vừa đặt thêm miếng thịt lớn vào bát mì của anh ta.

Khách quen cũng cười, tiếp tục đỡ lời: “Ôi, đến chuyện này mà cũng quản sao? Nhà tôi cũng vậy, con chẳng thích gọi ba mẹ. Trẻ con bây giờ đều thế cả.”

Dì ban đầu còn cứng người lại, có lẽ nhận ra người trước mặt không phải đến tìm việc, cũng không nhất quyết phải truy cứu chuyện này, nên dần dần thả lỏng, đặt bát mì lên quầy: “Con tôi cũng sắp thi đại học rồi, sẽ không để nó thường xuyên đến đây nữa.”

Sắc mặt người quản lý cũng dịu đi, rõ ràng đã bị thuyết phục. Anh ta cầm điện thoại thanh toán, nghe báo giá xong còn bỏ thêm tiền cho phần thịt lớn. Dì vội vàng bưng đến bàn cho anh ta, vừa cười vừa nói gì đó, dù sao anh ta cũng không tiếp tục truy cứu.

Khương Dung căng thẳng liếm môi, luôn cảm thấy lời dì nói có chút kỳ lạ. Nhưng cô vẫn quay sang khách quen cảm ơn. Ông chỉ xua tay, cúi đầu tiếp tục đọc sách.

Sau khi người quản lý rời đi, dì lại vào bếp làm việc. Khương Dung cũng không nghĩ ngợi thêm, tập trung tiếp tục công việc.

Mãi đến khi cao điểm qua đi, gần đến giờ đóng cửa, hai người mới có chút thời gian thở. Nhớ lại cảnh lúc nãy, Khương Dung vẫn thấy xấu hổ, cô mím môi, nghiêm túc nói: “Xin lỗi dì, lúc đó con không gọi một tiếng mẹ.”

Dì xua tay, vẻ mặt thoáng rối rắm. Bà đứng cạnh quầy bar, im lặng một lúc rồi mới mở lời: “Tiểu Khương, thật xin lỗi, dì có chuyện đã giấu con.”

Bà mở ngăn kéo thu ngân: “Thật ra sức khỏe dì không tốt. Con gái dì muốn dì nghỉ ngơi, chăm sóc bản thân. Vài hôm trước dì đã đăng tin bán cửa hàng lên mạng, hôm qua có ông Thẩm liên hệ muốn mua.”

Nói đến đây, dì lại ho dữ dội. Khương Dung vội vàng vỗ lưng giúp bà, lo lắng nói: “Không sao đâu dì, con cũng nghĩ dì nên đặt sức khỏe lên hàng đầu.”

Dì ổn định lại hơi thở, lấy từ ngăn kéo ra một chiếc điện thoại cũ và một phong thư, nhét vào túi Khương Dung. Cô vội vàng từ chối: “Dì, con chỉ cần tiền lương thôi!”

Dì khoát tay, giọng kiên quyết: “Nói gì vậy, đứa nhỏ. Điện thoại này vốn là con gái dì bỏ lại, con vẫn dùng cái máy cũ kỹ kia đâu có tiện. Hơn nữa, cũng là dì khiến con mất việc.”

Khương Dung còn định từ chối, dì lại nói tiếp: “Đúng rồi, quanh đây dì quen nhiều chủ cửa hàng, để dì giúp con tìm chỗ làm khác nhé?”

Khương Dung bị kéo lệch suy nghĩ, theo bản năng lắc đầu: “Quản lý đã biết dì là mẹ con, đi chỗ khác cũng không tiện.”

Dì cười, rồi khẽ thở dài, giọng có chút nghẹn ngào: “Con à, đừng chấp nhặt với người lớn. Con đã lớp 12 rồi, dì chỉ mong con thi đại học thành công.”

…

Trên đường về nhà, Khương Dung ngẩng đầu nhìn trăng, lại nhìn ánh đèn đường sáng rực, bỗng thấy con đường phía trước mờ mịt. Cô không ngờ hôm nay lại là bữa cơm no cuối cùng của mình ở đây.

Đi mãi, trước mắt dần hiện ra quán cà phê dưới lầu nhà cô. Mặt tiền sang trọng, chỉ còn ánh đèn vàng nhạt hắt ra. Một người đàn ông trẻ tuổi, điển trai, đang lau dọn dụng cụ, trông như một bức tranh nghệ thuật.

Không biết có phải ánh mắt cô quá rõ ràng hay không, mà anh ta ngẩng đầu nhìn về phía cô. Khương Dung vội vàng bước nhanh, trốn vào con hẻm tối không có đèn.

Cô vẫn không kìm được, ngoái lại nhìn thêm một chút, rồi mới tiếp tục bước đi trên con đường đen thẫm, khắc sâu trong lòng lối về nhà.