Về đến nhà đã hơi muộn, nhưng khu trọ xung quanh vẫn còn khá náo nhiệt. Khương Dung thì đã quen với điều đó từ lâu. Cô vừa đi được nửa đoạn hành lang thì một cánh cửa bật mở, ánh đèn hồng nhạt từ bên trong hắt ra.

Cánh cửa suýt nữa đập vào mặt cô, may mà Khương Dung nghe tiếng động kịp thời, theo phản xạ lùi lại một bước, nép mình sau cánh cửa.

Một người phụ nữ mặc sườn xám dìu một người đàn ông say khướt ra thang lầu. Cô ta không tiễn xuống hẳn mà chỉ vẫy tay: “Anh Lưu, em không tiễn nữa đâu. Anh đi đường cẩn thận nhé.”

Người đàn ông vỗ ngực đầy khí khái, cười hề hề: “Vài hôm nữa lại đến ủng hộ em làm ăn.”

Người phụ nữ mỉm cười đáp một tiếng “Ừ”. Dưới lầu vang lên tiếng cửa sắt không được khóa chống trộm, loảng xoảng một cái. Nụ cười trên mặt cô ta lập tức biến mất.

Khi quay người lại, cô ta thấy Khương Dung đứng sau cửa, liền nở một nụ cười chế giễu: “Sao giờ này mới về?”

Cô ta giơ tay định véo má Khương Dung: “Chị không phải đã nói rồi sao? Làm cái kiểu sống khổ sở này, ít nhất cũng phải biết giữ thể diện cho tụi chị chứ.”

Khương Dung vội né sang một bên, rõ ràng không muốn bị véo. Cô ta cũng không thấy ngại, tự nhiên đổi hướng, đi đến bàn cạnh cửa lấy thuốc lá và bật lửa.

Ngón tay cô ta gõ nhẹ, kẹp điếu thuốc mảnh rồi châm lửa. Ánh lửa nhỏ hắt lên gương mặt cô ta lúc sáng lúc tối. Khói thuốc lượn lờ giữa môi và răng.

Khương Dung không đứng lại nữa, lặng lẽ bước tiếp về phía nhà mình.

Thật ra nhà cô không gần tiệm nhỏ kia lắm, phải đi qua một hành lang dài rồi lên cầu thang. Vấn đề là lối đi này lại nằm ngay cạnh cầu thang nhà cô, không thể tránh được.

Người phụ nữ kia không rõ là không nhận ra ánh mắt khó chịu của Khương Dung, hay đã quá quen với nó. Cô ta vẫn tiếp tục nói: “À, sợ em không biết, mấy phòng ở đây đều là thuê. Hôm nay chị thấy chủ nhà đến đòi tiền thuê rồi.”

Khương Dung dừng bước, nhíu mày nhìn sang. Cô ta thấy ánh mắt nghi ngờ của cô thì nhún vai: “Tiền đâu có vào túi chị. Chị chỉ nói để em chuẩn bị trước thôi.”

“Muốn nghĩ kỹ rồi thì đến nói với chị. Chị lúc nào cũng hoan nghênh em. Đừng tưởng mình xui xẻo, gương mặt em cũng có giá đấy. Mà em nói chủ nhà sẽ đến, biết đâu lại do em xui thật. Chị thì chắc cũng không ở đây lâu nữa, nhưng mấy hôm nay vẫn còn…”

Khương Dung không muốn nghe thêm, cô nhấc chân đi tiếp. Không phải là không tin, nhưng cô cắn môi, thầm nghĩ: không phải không tin chuyện tiền thuê nhà, mà là không tin mình lại xui đến mức đó.

Thầy giáo nói không học thêm thì nên xét tuyển thẳng.

Vất vả lắm mới tìm được chỗ làm, thì chủ quán lại bán cửa hàng.

Giờ lại nghe nói chủ nhà đến đòi tiền thuê. Cô sống ở đây lâu như vậy, chưa từng nghe đến chuyện có chủ nhà nào xuất hiện.

Khương Dung về đến cửa, nhìn thấy trên tường có một vết khắc rõ ràng bằng dao nhỏ. Gương mặt cô lập tức tái đi.

Cô biết đó là dấu hiệu gì. Người đến đòi nợ đã từng đứng trước cửa nhà cô. Dù chưa gặp mặt, nhưng vết khắc đó là lời cảnh báo: vài ngày nữa họ sẽ quay lại.

Cô không đứng lại lâu, vội lấy chìa khóa đã chuẩn bị sẵn trong túi, mở cửa thật nhanh, rồi khóa trái lại.

Tựa lưng vào cánh cửa, Khương Dung lo lắng cắn ngón tay. Cô không biết khi nào họ sẽ quay lại, nhưng hiện tại cô đã mất chỗ làm, biết đâu ngày mai sẽ phải đối mặt.

Cô không cần phải nghi ngờ gì nữa—rõ ràng là bản thân không có tiền để đưa cho họ.

Rốt cuộc, cha cô đang ở trong tù vì vay nợ đến cả một triệu.

Cô lấy đâu ra từng ấy tiền để trả cho họ?

Ánh mắt Khương Dung đảo loạn, vò đầu bứt tai cũng không nghĩ ra cách nào. Đang lúc rối bời, cô nhìn thấy một phong thư trắng nằm dưới đất. Cô hơi nghi hoặc nhặt lên, vì lúc ra khỏi nhà, mặt đất vẫn còn trống trơn.

Cô nhìn địa chỉ trên bì thư, xác nhận đúng là gửi đến nhà mình. Liếc qua cửa đã khóa kỹ, cô mới hơi căng thẳng mở thư ra.

Thật tốt, “nai con” không lừa cô. Đúng là có chủ nhà đến đòi tiền thuê. Phong thư này là lời báo trước, còn cẩn thận ghi rõ tổng số tiền cần thanh toán, sợ người thuê không tính được.

Có lẽ vì sợ người thuê không chịu trả, chủ nhà ghi chi tiết từng khoản phí bên dưới.

Khương Dung nhìn con số hàng vạn mà choáng váng. Chủ nhà không phải người tham lam, tiền thuê mỗi tháng chỉ vài trăm, nhưng tích lũy qua thời gian thì cũng không phải con số nhỏ.

Cô đeo cặp, cầm theo thư, bước vào phòng với tâm trạng nặng nề. Lau mồ hôi trên trán vì trời nóng, cô bật chiếc quạt cũ lên, rồi lấy từng cuốn sổ ra tính toán. Mỗi lần gạch một khoản, tim cô lại đập nhanh hơn.

Cô biết mình đang nợ, nhưng không ngờ họ lại đến đòi nhanh như vậy. Không biết lần này có tránh được không.

Tiền thuê nhà là chuyện lớn. Cô còn không biết căn phòng này là thuê. Nếu bị đuổi đi, cô biết phải ở đâu?

May mà trước đây làm thêm, cô vẫn chưa tiêu đến tiền đó. Ngoài học phí và tiền điện nước, cô không đụng vào khoản tiết kiệm. Dù biết mình xui xẻo, cô cũng không ngờ vận đen lại đến nhanh như vậy.

Vấn đề là, dù tính thế nào thì tiền tiết kiệm cũng không đủ. Nếu còn chỗ làm cũ, có lẽ qua hai tháng nữa cô sẽ có đủ tiền trả.

Ít nhất cũng giảm được một phần nợ.

Nhưng chỗ làm đó thì đã không còn.

Khương Dung cắn ngón tay, đầu óc toàn là lời thầy nói về xét tuyển thẳng, còn có chuyện học bổng.

Cô liếc nhìn tấm ảnh gia đình treo trên tường, đặc biệt là nụ cười hiền hậu của bà ngoại. Người từng ôm cô vào lòng, dặn phải học hành tử tế, đừng giống mẹ.

Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng cô gặp bà.

Nhớ lại chuyện năm đó, lực cắn trên ngón tay cô càng mạnh. Nhưng cô vẫn chưa từ bỏ ý định học đại học.

Nếu thật sự không được, ngày mai cô sẽ đi tìm việc khác.

Khương Dung hít một hơi sâu, buông ngón tay đã bị cắn đến biến dạng. Cô lấy ra ổ bánh mì được cô bảo vệ kỹ lưỡng. Theo cô đi làm thêm, theo cô về nhà xa xôi, nhưng lớp vỏ vẫn nguyên vẹn, không hề bị ảnh hưởng.

Cô giơ lên dưới ánh đèn ngắm một lúc, nuốt nước miếng. Vỗ nhẹ lên mặt, cô mở ngăn kéo, lấy ra một túi giấy. Logo trên túi nilon giống hệt túi cô đang cầm. Cô hài lòng cất túi vào lại, rồi đặt ổ bánh mì trước quạt.

Mùi thơm thoang thoảng trong không khí khiến cô lại nuốt nước miếng. Sờ bụng thấy vẫn ổn, cô cố gắng rời mắt khỏi ổ bánh mì, lấy ra chiếc điện thoại và phong thư mà dì đã đưa.

Cô suýt quên mất, dì còn cho cô thêm tiền.

Đếm lại, cô phát hiện ngoài tiền lương, dì còn đưa thêm vài trăm và một mảnh giấy nhỏ ghi: “Có nhiều là dì thưởng thêm, dì không tính sai đâu.”

Khương Dung đỏ hoe mắt. Lâu lắm rồi cô mới cảm nhận được sự tử tế từ người khác, cô không kìm được muốn rơi nước mắt.

Chỉ là nghĩ đến sức khỏe của dì…

Rõ ràng lúc mới gặp, dì vẫn khỏe mạnh. Khương Dung mím môi. Cô biết nếu trả lại tiền, dì sẽ không nhận. Nhưng không có quà đáp lễ, cô cũng thấy áy náy.

Vì vậy, cô quyết định làm một món quà nhỏ.

Cô mở ngăn kéo dưới cùng, lấy giấy màu ra bắt đầu gấp. Những bước gấp giấy cô đều nhớ rõ. Hồi nhỏ, có một bà cụ sống trên lầu rất thích gấp giấy, từng dạy cô từng bước một. Gấp giấy là thứ cô giỏi nhất.

Có thể vì giấy màu rẻ, cũng có thể vì cô chỉ học được mỗi việc này, nên cô gấp rất thuần thục. Chẳng mấy chốc đã có vài bông hoa sơn trà, chuẩn bị mang đến tặng dì vào ngày mai.

Còn chiếc điện thoại, cô nghịch một lúc rồi để sang một bên. Có lẽ vì từ nhỏ không dùng điện thoại, cô không biết phải chạm vào màn hình thế nào, cũng không thấy có gì thú vị.

Cô cất hết tiền vào hũ tiết kiệm, rồi lười biếng duỗi người, chuẩn bị lên giường ngủ. Sau khi tắm xong, cô mới nhớ ra còn chưa làm bài tập, vội mở vở ra viết.

Dù đã lên lớp 12, thầy cô không còn kiểm tra bài tập, nhưng với Khương Dung, đó là cách học và ôn tập tối thiểu.

Viết xong, trời đã khuya. Cô mệt mỏi nằm xuống giường, mắt vừa nhắm lại thì mùi bánh mì trong phòng lại nồng hơn.

Cô mở mắt nhìn về phía ổ bánh mì. Không chắc chỉ nhờ quạt mà bánh mì có thể hỏng, nhưng cô nhớ hồi nhỏ, khi mẹ tái hôn, họ thường mua bánh kem hoặc bánh mì về ăn sáng hôm sau. Những món đó đều phải để trong tủ lạnh, nhất là mùa hè.

Nghĩ đến việc mình đã rút phích cắm tủ lạnh từ lâu, Khương Dung sờ bụng thấy chưa đói, nhưng vẫn đứng dậy cắm lại điện. Dù muốn tiết kiệm điện, nhưng nghĩ đến việc bánh mì hỏng, cô càng thấy xót.

Mang theo hy vọng sáng mai được ăn bánh mì thơm mềm, cô mỉm cười đặt nó vào tủ lạnh rồi đi ngủ.

Một giấc ngủ ngon. Trong mơ, cô lại thấy mình làm việc ở tiệm cà phê dưới lầu, mùi bánh mì thơm ngát bao quanh.

Đến sáng, chuông báo thức vang lên, cô tỉnh dậy.

Lúc này Khương Dung mới nhận ra, mùi thơm không phải ảo giác. Tiệm cà phê đang nướng bánh mì, hương thơm bay vào phòng cô qua cửa sổ.

Ngửi mùi trong không khí, cô thấy tâm trạng tốt hơn hẳn. Cô mở tủ lạnh, nhưng không thấy luồng khí lạnh như trong ký ức thời thơ ấu.

Tin xấu là tủ lạnh lâu ngày không dùng nên chưa kịp làm lạnh.

Tin tốt là bánh mì không hỏng. Thậm chí, cô không cần phải chờ nó ấm lên, có thể ăn ngay.

Trên đường đến lớp, Khương Dung vẫn tự an ủi mình. Cô cẩn thận đặt túi bánh mì có logo vào trong cặp. Tâm trạng tốt ấy kéo dài… cho đến khi cô bước vào lớp học.